Karlova mõisa südamesse hakati koolimaja kavandama 1935. aastal. Projekti autoriks oli arhitekt Arnold Matteus (1897-1986), hilisemaks kaasautoriks arhitekt Voldemar Tippel (1907-1995). Maja planeeriti Tartu kommertsgümnaasiumi ja Tartu kaubanduskooli õppehooneks, mis pidi mahutama aktusesaali, võimla, 16 klassiruumi, kabinetid, kõrvalruumid ning koolijuhataja ja teenijate elukorterid ehk “kõik vajalikud ruumid, kuid seejuures ei midagi ülearust” (Postimees. 2. VI 1935).
Salme koolimaja avati esimest korda 3. veebruaril 1940. aastal piduliku aktusega, kus kõlanud sõnavõtud väljendasid uhkust, imetlust ja tänutunnet. Imetleti silmapaistvaid interjöörilahendusi (eriti aula, vestibüül ja trepistik) ning rikkalikku valikut toonaste tuntud kunstnike maali- ja graafikateostest.
II maailmasõja lõpust alates on Salme 1a koolimajas koolitatud õpetajaid, aastatega omandas maja õpetajaid ettevalmistava õppeasutuse sümboli tähenduse. Siin on asunud Tartu Õpetajate Instituut, Tartu Pedagoogiline Kool, Tartu Õpetajate Seminar, Tartu Ülikooli Haridusteaduste Instituut.
Tartu linn ostis miljööväärtusliku Karlova südames asuva ajaloolise koolimaja Tartu Ülikoolilt, et kohandada see Tartu Karlova Kooli 7.-9. klasside õpilaste tarbeks. Pärast põhjalikke renoveerimistöid alustati nüüdses Karlova kooli progümnaasiumi hoones õppetööd 9. jaanuaril 2023. Pidulik tänuaktus toimus aga 1940. aasta avaaktusest täpselt 83 aastat hiljem ehk 3. veebruaril 2023.
Salme koolimaja on ekspressionismist ja funktsionalismist mõjutatud esindustraditsionalistliku koolihoone ilusaim näide, mille algne maht, väliskujundus, sisekujundus ja plaanilahendus on väga hästi säilinud. Interjööris on säilinud vestibüül, paekiviastmetega trepid ja trepipiirded, samuti koridoride, klassiruumide, kabinettide ning aula parkett- ja laudpõrandad, koridore ilmestavad joogifontäänide nišid ja vitriinaknad, klassiruumides ja koridorides on säilinud sisseehitatud kapid, pidulikkust rõhutab aula terviklik kujundus lühtrite ja kipsdekooriga – ajaloolisi detaile ja sisustuselemente kohtab Salme majas igal sammul.
Salme 1a õppehoone on kultuurimälestisena muinsuskaitse all 2017. aastast ning 2022. aastal tunnustatud Tartu linna aasta ehitise ja aasta teo tiitli ning 2023. aastal Muinsuskaitseameti poolt hästi restatureeritud mälestise tiitliga.
